文献起源之早，可谓与人类知识萌生同步，而后在人类文明发展进程之中，乃构成人类全部知识学重要基础条件之一。（此处引用“知识学”之概念，不应混同于德国费希特将自己的哲学称谓为“知识学”之概念，从广义的文献来说，此处的“知识学”应该是“文献学”之放大。）

相对于当下的海量文献而言，文献既可泛化为载体上人类知识谱系之通称，又可谓载体上知识纲属门类之特称，造成如此称谓之主因是缘于信息时代电子文献新种类的出现。自从电子文献实现网络形式传播之后，可以说，文献充斥了整个虚拟网络世界，以至于人们无暇顾及文献一词的古典含义，更不会去作词源考索之工夫，但这并不意味着否定该词最早见于传世之《论语·八佾》之定说，亦不可以推翻宋末元初马端临在《文献通考·自叙》中对该词之解释。（元代马端临始用“文献”名其书，即《文献通考》。张舜徽在《中国文献学》中云：“用‘文献’二字自名其著述，起于宋末明初的马端临。他写了一部贯通历代典章制度的《文献通考》。《自叙》指出：‘凡叙事，则本之经史而参之以历代会要，以及百家传记之书，信而有证者从之，乖异传疑者不录，所谓文也。凡论事，则先取当时臣僚之奏疏，次及近代诸儒之评论，以至名流之燕谈，稗官之记录，凡一话一言，可以订典故之得失，证史传之是非者，则采而录之，所谓献也。’”）

PT只是随着信息时代之来临，文献认识、文献处理和文献传播方式在新的科学技术推动下发生了革命性的变化，电子文献仅凭借其特有的品格以及神奇的“魔法”，正在开辟文献学的一个崭新的时代，此乃集中体现了我们这个时代与时俱进之精神。