王莽：中国史上独一无二的民选皇帝
公元前1年（哀帝元寿二年）,25岁的哀帝（汉元帝庶孙，成帝侄，定陶恭王刘康之子）突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已经去世了。王政君（汉元帝刘奭皇后，汉成帝刘骜生母。她是中国历史上寿命最长的皇后之一）又成为最高的权威，她立即恢复王莽的大司马职务。
王莽复职第一件事是罢免董贤（字圣卿，西汉云阳人。董贤是西汉御史董恭之子，是一个美男子），并选立中山孝王九岁的儿子即位，是为汉平帝（汉族，原名刘箕子，汉元帝之孙，汉成帝的侄子，汉哀帝的堂兄弟，中山王刘兴之子）。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏的外戚全部赶出了京城。王莽复出执政，得到了全社会的欢呼，臣民们觉得汉朝的振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。
公元2年（平帝元始二年），发生旱灾和蝗灾。王莽带头捐款一百万钱，捐地三十顷，还积极地救助穷人。230个贵族也跟随着他，捐出大批的粮食、土地，分给弱势群体。民众们开始捕蝗虫，按多少给钱。全国无灾地区凡是财产不满两万钱、受灾地区财产不满一万钱的贫民，都可免交租税。发生病害的地方，人们会腾出大房子来给病人医治。一家死六人以上给葬钱五千钱，四人以上给三千钱，两人以上给两千钱。
王莽（前45-23），字巨君，荆州江夏郡新市（今湖北京山）人。
此外，王莽还废去皇室的呼池苑，改设成安民县，迁移穷人去那里居住。穷人们沿途的饮食以及到达之后所需的田宅、器具、耕牛、种子等，都由官府供给或借贷。
王莽又下令在长安城中投资建设200个廉租房集中住宅区，供贫民们居住。王莽还努力解决教育难题，扩大太学招生，太学生数量破纪录超过一万人。他还下令各地兴建学校，让更多的孩子读书以求增长知识。
《汉书·王莽传》说，王莽在京城为学者盖了一万间房子，成立了不少研究所。凡是对古典文献有所专长的，都召到京师做研究，前后来了上千人，每天讨论儒家的学问。
如果当时进行民意测验，王莽的支持率应当在99%左右。在所有高层的官员当中，支持加九锡的王公列侯及卿大夫902人，这种概率几乎是100%。
公元5年（平帝元始五年），汉王朝为王莽加封为九锡（中国古代皇帝赐给诸侯、大臣有殊勋者的九种礼器，是最高礼遇的表示）。一个推举王莽代替刘氏当皇帝的运动开始兴起。为什么无能的刘氏后人永远坐江山，而这样的圣人却不能当皇帝呢？当时绝大多数臣民一致认定，只有王莽才能让奄奄一息的国家重新强壮起来。
公元5年12月，14岁的汉平帝去世。同月，人们在长安附近的一个井里发现一块白石，上面刻有红色的文字：“告安汉公莽为皇帝”。王政君即刻下诏让王莽摄政，朝臣称之为摄皇帝（摄即代理之意，摄皇帝为代理国政），又有人称他为“假皇帝”。公元6年（王莽居摄元年）3月，王政君宣布，立汉宣帝玄孙、两岁的刘婴为皇太子。
王莽当了摄皇帝之后，一个最基层的官员——临淄县昌兴亭的亭长向朝廷报告说，他梦见了“天公”。“天公”在梦中告诉这个亭长，“摄皇帝当为真”。为了表示灵验，“天公”还说，早晨醒来，将会看见亭中有一口新井。亭长早晨起来跑到亭中一看，原来的平地上果然出现了一口新的深井。
王莽画像
与此同时，全国各地络绎不绝给京师送来载有“天命”信息的奇石铜符。这些信息的内容，都是王莽应该即位称帝。
在诸多“神迹”面前，王莽却是百般推辞。形势演变到了非常紧迫的地步：他越推辞，臣民就越急；他越展示出无私，臣民就越狂热。全国推举他做皇帝的势头已经汇成汹涌的大潮，“祥瑞”和“神迹”每天都大量出现。臣民们也每天都在议论和催促他，不容王莽后退。历史上甚至还出现了这样的记载：王莽前往未央宫观看各地送来的奇石时，突然天风大作，烟雾弥漫。雾散之后，石头前面出现了帛图：“天告帝符，献者封侯。承天命，用神令。”
公元8年（王莽居摄三年）11月，一个叫哀章的人向朝廷进献了分别放在两个铜盒里的“天帝”和“赤帝”降下的“符命”,“符命”的内容是王莽该当皇帝。
到了这个时候，王莽终于顾不得王政君的劝阻，马上即位当了真皇帝，改国号为“新”。王莽废掉刘婴的皇太子名号，封他为定安公，赐给他一块方圆百里的地方，还把汉朝的宗庙放在那里，西汉214年历史就此画上句号。
有研究者说，王莽其实是那个时代的民选皇帝。王莽当皇帝之后，当时的学界领袖杨雄写了一篇《剧秦美新》献给王莽，说王莽“配五帝、冠三王”,“奉若天命”。
有些学者认为，这些“祥瑞”不过是王莽自导自演的“劝进”丑剧罢了，越发暴露出王莽的“篡位”野心，诸多东汉学者就说这是王莽命令地方官搞的阴谋。其实，就当时形势来看，这种行为更大的可能是各地臣民主动的。在这些官员中，有溜须拍马之徒，也有进献者获益的盘算，还有真心的期盼。不妨说，前者正是利用了弥漫全社会的真心期盼。这种期盼是哪里来的呢？是长期以来王莽的所作所为激发的社会心理。
这是王莽的作为和臣民期盼之间的互动。所以中国历史学家邓广铭说，王莽是顺应历史要求掌握政权并制定改革方案的。