一、赞天地之化育的农桑技术
据中国古代农书记载,神农氏最早发明了农业技术。《周书》曰:“神农之时,天雨粟,神农遂耕而种之。”《白虎通》云:“古之人民,皆食禽兽肉。至于神农……因天之时,分地之利,制耒耜,教民农作,神而化之,使民宜之,故谓之‘神农’。”《典语》云:“神农尝草、别谷,烝民粒食。”[3]这是带有神话色彩的说法,即神农时,天降谷物,如下雨一样,神农便耕地种谷子。在这之前,人们是靠打猎为生的。神农发明了耒和耜,尝百草,辨别出谷子,教人们农作,从此使人们吃上了农作的粮食。由渔猎而进入农耕是文明的一次显著进步。
渐趋文明的人仅吃饱肚子是不满足的,还需要穿衣服。史书记载,神农氏衰落后,诸侯纷争,战乱频仍,神农氏无法平息。轩辕氏(即黄帝)操练军队,习用干戈,征讨叛乱者,树立了极高威望,“垂衣裳而天下治”。据此,在中国历史上是黄帝第一次让人们穿上衣服而更显文明,这得益于黄帝元妃西陵氏的发明。《淮南王蚕经》云:“西陵氏劝蚕稼,亲蚕始此。”[4]即西陵氏发明了养蚕制丝的技术,然后黄帝才能“垂衣裳”而治天下。可以想象,远古人容易对首领产生无限崇拜,黄帝第一次穿衣服时的威仪一定令万民景仰。至此,中华文明又前进了一大步。
我国的农业技术,从原始社会的刀耕火种,到明清时代的精耕细作,经历了近万年时间,取得了辉煌的成就。(1)驯化了大量的野生动植物,增育了数以万计的优良品种,从而使我国成了世界上栽培植物的重要发源地和作物资源最富有的国家。据外国学者研究,目前世界上的栽培植物大约有1200种,其中约200种直接发源于中国。(2)开辟了大量的肥源,创造了一系列的轮作复种方法,使我国的土地利用率达到了世界上最高的水平。(3)创造了一整套精耕细作的农艺技术,使我国的粮食产量,达到了古代世界的最高单产水平。(4)总结了大量农业生产经验,使我国成为世界上拥有最丰富农业典籍的国家。[5]
国外著名科学家对中国古代农业科技成就给予了很高的评价。提出生物进化论的英国生物学家达尔文承认,中国古代关于育种的典籍已清楚地记载了选择原理,而选择原理是达尔文进化论的核心原理。德国著名化学家李比希说,中国人以经验和观察为指导,“长期保持着土壤肥力,借以适应人口的增长而不断提高其产量,创造了无与伦比的农业耕作方法”。[6]
李比希的评价特别值得重视。“国以民为本,民以食为天”,这对所有的前现代社会都是适用的。高级文明都必须经由农业文明而发展起来。一个民族养得活众多人口才可能创造高水平的文明。我国从明朝开始,人口不断大幅增长。明洪武十四年(1381年)我国人口为5987万人,到清道光十四年(1834年)增至40100万人,453年中人口增长了6.7倍。这一时期我国的耕地面积只增长了1.15倍[7]。耕地增长远赶不上人口增长,那么养活不断增长的人口,就只能靠农业技术的不断提高。至清道光年间,中国人口已逾4亿。能养活4亿多人口的农业,其技术水平自然可称得起李比希所夸赞的“无与伦比”。
与现代农业技术比较,中国古代农业技术是典型的生态技术和绿色技术。它主要利用太阳能去生产人所需要的粮食和衣物,人力只起着帮助农作物生长的作用,此即儒家所说的“赞天地之化育”。它与使用化肥、农药、除草剂及各种机器的现代农业相比,产量和效率都显得很低,但它有一个今天看来无比重要的优点——清洁而可持续。中华文明能绵延几千年而无中断,得益于这种清洁而可持续的农桑技术。