3.内讧中再次下野

国民党军队溃败之神速，令蒋介石始料未及。国内外舆论也对蒋介石领导下的国民政府是否能继续统治中国，表示质疑。

早在1947年夏，同国民党关系甚好的美国将军魏德迈，就曾公开发表声明说：中国国内形势好转的重要条件之一，是“须有有感召力的领导”，言外之意就是蒋介石已失去领导中国的威望。

美国国务卿马歇尔，则直截了当地说：“蒋主席在政二十年，思想陈旧，性复固执，且极易受人之包围，不能发挥有效之力量。故中国政局不能改善之最大责任，实应由蒋主席负之。”并提出：要想解决中国的问题，蒋最好“引退让贤”。

美国驻华大使司徒雷登这时设想，应支持地方实力派成立分裂的政府，以抵制共产党的胜利。

从美国朝野的态度，不难想到国民党内部的分崩离析。

国民党内部嫡系和非嫡系矛盾由来已久，随着国民党军队的溃败，这种矛盾逐渐激化并公开爆发。

1948年春，蒋介石决定召开国民会议，选举总统。新桂系首领李宗仁决定参加副总统竞选。为了抵制李宗仁参加竞选，蒋介石提议正副总统候选人由党提名，遭到李宗仁的严词反对。为此，蒋介石单独召见李宗仁，以避免党内分裂为由，劝他放弃竞选。蒋介石说：

“你还是自动放弃的好，因为我不支持你，你不会当选。”

李宗仁却不以为然，他针锋相对地回敬道：

“我李某人在此，天时、地利都对我不太有利。但是我有一项长处，便是我这个人诚实，很易与人相处，所以我得一人和。我数十年来走遍中国，各界人士对我都很好，所以纵使委员长不支持我，我还是有希望当选的！”

“希望渺茫，难以成为现实。”

“这倒不一定，不信走着瞧！”

之后，李宗仁与于右任、程潜订立“攻守同盟”，声称如副总统候选人由党提名，则一致脱党。新桂系也表示，若副总统候选人由党提名，广西、安徽两省国大代表将退出选举，蒋介石被逼无奈，只好宣布“自由竞选”副总统，并扶植孙中山之子孙科参加副总统竞选。

1948年3月29日，第一届国民大会在南京召开，在4月19日、24日的前两轮副总统竞选投票中，李宗仁票数均位居第一。

蒋介石见李宗仁胜利在即，连忙应对，令陈立夫散播消息，称李宗仁“当选副总统就要逼宫，或三个月后就要逼迫领袖出国”，同时攻击李宗仁夫人在北平贪污。在形势对李宗仁不利时，李宗仁在众人劝说下以退为进，宣布退出竞选。

然而，李宗仁退出竞选的同时，参加竞选的另一候选人程潜也宣布退出。如此一来，孙科无竞争对手，竞选无法进行，国民大会陷入停顿之中。

不只是国民大会陷入停顿，桂系在南京郊区的军队虎视眈眈，让蒋介石不得不对李宗仁让步。26日，蒋介石召见为李宗仁助选的白崇禧，对白诚恳地说：

“副总统竞选绝对是自由竞选，叫德邻（李宗仁）重新参加竞选吧，我会全力支持他。”

如此一来，一些原本支持孙科的蒋系国大代表，因对陈立夫阻碍自由竞选产生反感，反而站到了李宗仁一边。

4月29日，蒋介石当选总统之后，李宗仁如愿以偿当选副总统。

李宗仁竞选成功，也是国民党党内分裂的开始。这对蒋介石来说，如一把尖刀插入胸中。而李宗仁能够竞选成功，白崇禧功不可没。白就任“华中剿总司令”之后，在李宗仁的授意下，不仅对蒋介石的军令拒不执行，还在情报和运输上设置障碍，阻挠蒋介石调兵，加速了蒋介石在军事上的惨败。

11、12月间，美驻华大使司徒雷登明确提议蒋介石交出军政大权，成立陆海军总司令部，以国防部长何应钦为总司令，负责军事；李宗仁代理总统，负责政治。

为了尽快逼蒋介石下野，由李宗仁出掌中枢，白崇禧先后两次给蒋介石发“亥敬电”、“亥全电”，建议蒋介石与共产党停战议和，并联络湘、鄂、赣、豫、川、桂等省，先后给蒋介石发表通电，要求其“对个人进退问题做一明快决定，免误和平谈判”。

与此同时，李宗仁按耐不住地提出五项“和平主张”，其中第一条便是请蒋介石下野。

美国方面也声称：“美方在蒋先生执政时期，绝不考虑援华。”

蒋介石此时心情复杂，与共产党作战的连连失利，美国的抛弃，内部的分裂，让他头痛欲裂，但他仍旧拖延，不肯下野。

白崇禧见状，更进一步以武力胁迫蒋介石，在武汉散播言论：

“蒋氏如再坚持不下野，白崇禧的部队将退出武汉，让开长江一线给中共。”

“如以政治方法不能成功，即以军事行动达其目的。”

1949年1月21日，蒋介石被迫宣布第三次下野。

下野前，他曾在日记中写到：“寒天饮冰水，点滴在心里。”