阿德勒认为，人生中有三大必须直面的课题，分别是爱的课题、工作的课题和交友的课题（也被称为生活课题）。每个人都会不可避免地遭遇这三方面的挑战，最终亲自面对并解决它们。
这三大课题按照难易度顺序来排列，最简单的是工作的课题，其次是交友的课题，最难以达成的则是爱的课题。人生就是在不断地应对这三种课题的过程中逐渐形成“社会兴趣”的。
