统一南北
隋文帝杨坚即位以后，江南地区的陈朝和漠北地区的突厥仍割据一方，若想要实现全国大一统，必须出兵讨伐、收复其地，作为一国之君，这样的重任自然落在了隋文帝杨坚的身上。
突厥是北魏时期兴起于阿尔泰山南部的一个部落，后发展为漠北的强国，它的统治版图东至辽海，西至里海，南到蒙古戈壁，北到贝加尔湖。南北朝时期，突厥时常南下掠夺中原的人口和粮财，当时北朝的各国对之多采取安抚的应对方法，如和亲政策或朝贡政策。它的存在，对于杨坚来说是个不小的威胁。
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长孙晟一箭双雕
有一年，长孙晟和突厥可汗摄图在一起打猎，摄图忽然看到天上飞着两只大雕，它们在争夺一块肉。他给长孙晟两支箭问道：“你能射下这两只大雕吗？”
“一支箭就可以了！”说时迟，那时快，长孙晟拉弓射箭，趁它们争肉时，瞅准机会，一箭就射下两只大雕，它们纷纷落到地上。
“太厉害了！”在场的人无不高声喝彩。
隋朝建立后，隋文帝杨坚一改往常送礼、和亲的常态，对之采取了攻防兼备的军事对策，让习惯了贪婪掠夺而又好战的突厥人极为不满与愤怒。公元581年，突厥带兵南下，入侵隋朝的地界。富有智慧的隋文帝一边组织军队武力反击，积极应战，一边派曾经出使过突厥的车骑将军长孙晟（shèng），带着丰厚的钱财前往突厥实行反间计。长孙晟这个人可不得了，他在北周时曾经护送过千金公主入突厥，并且长时间居住在突厥，对突厥各首领间的不和了然于心，于是他建议隋文帝可以此来分化突厥，进而战胜突厥。突厥有个叫染干的人，是突厥处罗侯之子，素来与隋朝关系较好。长孙晟利用他，让他告诉突厥的沙钵略可汗——阿史那摄图，突厥铁勒意欲谋反，正带兵准备袭击他的老巢突厥牙帐呢。摄图听了这个消息十分惊慌，想着自己的老巢马上就要被人端了，又加上原本合兵南下的西突厥首领玷（diàn）厥（号达头可汗）中途擅自退兵，带领自己的人马不辞而别。摄图这下没办法了，只好放弃南侵的计划，退兵塞外。
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铩羽的意思
铩羽原指鸟的羽毛摧落，现比喻行动失败或郁郁不得志。
开皇三年（583年）二月，突厥再次南侵。杨坚非常愤怒，下诏北伐突厥，一面命卫王杨爽为主帅，兵分八路攻打摄图，一面又命长孙晟再次使用离间计。这次离间的对象是负责统辖东突厥西部的阿波可汗大逻便，他首次与隋军交战便铩羽而归，长孙晟对他说：“摄图每战必胜，你第一次带兵打仗就输了，你有何颜面再见摄图？再说了，你两军兵力相当，他一直对你存有戒心，如果他借此为难你，你该怎么办？”大逻便听后心里慌张，再三思忖后，只好带领他的部队归降了隋朝。摄图听到这个消息，勃然大怒，带兵袭击了大逻便的领地，还杀害了他的母亲。大逻便闻之，悲痛至极，无法抑制自己的复仇之心，向其他突厥部借了十万兵马，打败了摄图。从此，突厥内战不断，最后分裂为东突厥和西突厥。东突厥沙钵略可汗在隋的北部，西突厥达头可汗则在隋的西北部。
▲突厥石人
不久，西突厥达头可汗向隋投降。东突厥沙钵略可汗再也不是昔日威风八面的草原霸主了，面对部落的七零八落、各自为战，面对自己越来越孤立的状态，面对日益强盛的中原隋王朝，终于不敌压力，低下了自己往日骄傲的头颅，于开皇四年（584年），向隋求和称藩，表明“天无二日，土无二王，大隋皇帝，真皇帝也”。至此，隋文帝解决了天下一统宏图大业中来自北方突厥的威胁。
在安定内部、解决北方突厥的外患以及吞并西梁后，隋朝开始了南下灭陈之路。开皇八年（588年）十月，隋文帝在寿春设置淮南行台省，命晋王杨广为尚书令，统率九十总管、五十一万八千名士兵，全面负责对陈的战役。
隋朝国力越来越强盛的同时，南方的陈朝却日益衰亡。当时的陈朝政治腐朽，赋税严苛，刑法残暴，民不聊生，而陈后主陈叔宝整日沉醉酒色，不理朝政，只幻想依靠长江作屏障来阻遏隋军。
公元589年正月初一这一天，隋吴州总管贺若弼奉命率军从广陵直渡长江，却没被陈朝守军发觉。是他们的动静太小了吗？不是。原来，在这之前，贺若弼购买了大量的陈朝船只，并藏匿起来；又买了五六十艘破旧的船只漂在河上迷惑陈军，让他们以为隋军没有像样的战船；又规定沿江防守的士兵在轮换的时候都要聚集在一起，举起旗帜，假意操练，营造人马喧杂的景象。好几次，陈军看到都以为隋军要大肆入侵了，赶紧调配军队准备迎战，结果却发现是虚惊一场。长此以往，陈军就见怪不怪了，对隋的这种集结失去了戒备之心。庐州总管韩擒虎也因为陈朝守军醉酒而不费吹灰之力攻下了采石。
▲威风凛凛的韩擒虎
隋文帝建立隋朝后，突厥前来朝拜，隋文帝对突厥一行人说：“你们知道江南有个陈国皇帝吗？”他们说：“知道。”隋文帝便让突厥使臣来到韩擒虎面前，说道：“就是他捉获了陈国皇帝。”韩擒虎恶狠狠地瞪了他们一眼，他们头也不敢抬，异常恐惧。
当陈朝采石镇的将领徐子建快马飞奔至都城，向陈后主禀告隋军已经渡江的危急战况时，陈后主这才慌了神，立即召集各公卿大臣议政，并下诏：“朕当亲自统帅大军，消灭敌军，廓清天下，并在朝廷内外实施戒备。”他任命将军，设立重赏，征发僧、尼、道士等出家人服役。但这并不能改变陈朝军备废弛、士气涣散、节节败退的局面。而贺若弼的军队纪律严明、士兵秋毫不犯，对于陈朝的俘兵也尽显仁德之心，不仅全部予以释放，还发放钱粮、遣返回乡。自古都是得人心者得天下，隋军所到之处，陈朝军队一击而溃。贺若弼在北，韩擒虎在南，隋军以迅雷不及掩耳之势，双方齐头并进，进而夹攻建康。陈朝沿江镇守的士兵都闻风而逃，更有许多将士前来投靠隋军。
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贺若弼自命不凡
杨广还是太子的时候，曾经问贺若弼说：“杨素、韩擒虎、史万岁三人，都是良将，到底谁最厉害呢？”
贺若弼说：“杨素是猛将，不是谋将；韩擒虎是斗将，不是领将；史万岁是骑将，不是大将。”
杨广又问谁是大将，贺若弼说自己就是大将。
陈后主生性怯弱，不善军事，遇此亡国困境，只得日夜哭泣，把军国大政交给嫉贤妒能的施文庆，许多将士们的建议与请求都未能得到批准。比如，在贺若弼进攻京口、钟山的时候，原本是陈军反击隋军的大好时机，陈朝都督萧摩诃请求迎战，但陈后主不许。很快，隋军攻下来建康。此时，陈后主的身边只有尚书左仆射袁宪一人，见陈后主想要逃跑，袁宪劝他向隋朝投降，对他说：“隋朝的兵马已经攻进建康了，很快就会找到这里来，陛下还能逃到哪里去呢？不如仿照梁武帝见侯景的情形，穿戴好衣帽，正坐在大殿里，等他们来吧。”当年侯景叛梁，俘虏了梁武帝后把他活活饿死，陈后主可不想这样，说：“锋刃之下，不能把生命当作儿戏，我自有计。”而他的计谋就是与他的爱妃张贵妃一起跳进枯井里躲藏。不久隋军就来了，朝井里窥探、喊话，都没有人应声，又扬言要往里丢石头。陈后主这才急了，赶紧大叫，就这样，他被隋军给抓住了。
隋军俘虏了陈后主以后，一面扫荡残敌，命陈后主写招降书招降陈朝还未投降的将帅兵士，一面收图籍、封府库，并将他的妃子和一些奸佞枭首于市。但是杨坚并没有杀掉陈后主，而是把他押回了大兴城。陈叔宝在投降后的第十六年才因病去世，终年52岁，葬在洛阳的北邙山。陈朝的灭亡，标志着隋文帝杨坚完成了统一南北的大业。
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“开皇”的由来
杨坚建立隋朝后，非常重视道教对社会管理的作用。隋文帝将开国年号定为“开皇”，就是取材于道教灵宝派。
“开皇”原是指道教的一“劫”的开始，代表天地间一个新纪元的到来。杨坚正是想证明自己遵照上天安排开创了一个新朝代。