第2章 棋枰杀机
夜宴的余波如同无形的涟漪，迅速在朝堂内外扩散。关于醒酒汤有毒，兵部尚书王霖冒犯龙颜被摄政王折断手指的消息，如同长了翅膀一般，飞入了京城的大街小巷，茶楼酒肆。
勤政殿内，气氛却依旧压抑而沉闷。
楚明昭端坐在御案之后，手中依旧握着那支狼毫，只是面前的绢布上，不再是空白一片，而是已经初具轮廓的山水画卷。他神情专注，仿佛外界的一切喧嚣都与他无关，唯有眼前的笔墨丹青，才是他唯一的寄托。
李德海弓着身子，小心翼翼地走到御案前，低声道：“陛下，礼部尚书大人求见，说是…说是科举舞弊案，有了新的进展。”
楚明昭执笔的手微微一顿，眼帘轻抬，眼底依旧带着几分病弱的倦意，声音也轻飘飘的，“科举舞弊案？不是已经交给刑部了吗？礼部尚书来做什么？”
李德海愈发小心，“礼部尚书大人说，此事牵连甚广，江南道那边…那边送来了加急奏报，说是…说是牵扯到了私盐…”
“私盐？”楚明昭的眉头不易察觉地皱了皱，手中的狼毫却依旧在绢布上缓缓晕染，仿佛只是随口一问，“江南私盐，不是一直是个老大难的问题吗？怎么，这次的舞弊案，还牵扯到他们了？”
“奴才也不甚清楚，礼部尚书大人只说是事关重大，务必…务必禀明陛下。”李德海垂着头，不敢多言。
楚明昭沉默片刻，手中的画笔终于停了下来，他放下狼毫，抬手揉了揉眉心，似乎有些疲惫，“罢了，宣他进来吧。”
“奴才遵旨。”李德海如蒙大赦，连忙退了出去。
不多时，礼部尚书战战兢兢地走了进来，他年过五旬，身形略显佝偻，平日里以老好人著称，此刻却满脸焦急，额头甚至渗出了细密的汗珠。
“臣，礼部尚书刘墉，叩见陛下。”刘墉跪倒在地，声音带着一丝颤抖。
“刘尚书平身吧。”楚明昭的声音依旧温和，听不出喜怒，“朕听闻，科举舞弊案有了新的进展？还牵扯到了江南私盐？”
“回…回陛下。”刘墉起身，却依旧低着头，不敢直视楚明昭，“正是如此。刑部那边查到，此次舞弊案，并非是贡院内部人员所为，而是…而是有江南道的盐商，暗中勾结考官，意图…意图操控科举，为他们输送…输送利益。”
“江南盐商？”楚明昭的语气微微拔高了几分，似是有些惊讶，“他们好大的胆子！竟敢将手伸到科举之上，朝廷的法度，在他们眼里，难道如同虚设吗？”
“陛下息怒。”刘墉连忙再次跪倒，“江南盐商，素来…素来富可敌国，且在朝中…朝中也有一定的势力。此事…此事恐怕牵连甚广，还需…还需慎重处理。”
楚明昭的目光落在御案上那幅尚未完成的《寒江钓雪图》上，画中，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪，意境清冷孤寂。他缓缓开口，语气却带着一丝不易察觉的寒意，“朕的大燕朝堂，何时轮到这些盐商来指手画脚了？科举乃是国之重器，岂容他们如此玷污！刘尚书，朕命你，协同刑部，务必彻查此案，将幕后之人，给朕…给朕一网打尽！”
“臣…臣遵旨！”刘墉伏地叩首，声音铿锵有力，却依旧难掩心中的忐忑。
楚明昭看着刘墉离去的背影，眼底的倦意逐渐消散，取而代之的，是一片清冷幽深。他再次拿起狼毫，却不是继续作画，而是在画卷的空白处，细细勾勒着什么。
绢布之上，原本看似寻常的山水，逐渐显现出一些隐晦的线条和标记。那是江南道的山川河流，那是纵横交错的盐道暗线，细致入微，宛若天成。
楚明昭的指尖轻轻拂过画卷，眼底闪过一丝精光。过目不忘，是他与生俱来的天赋。江南道的盐道分布，他早已烂熟于心，此刻借着作画之名，将盐道暗记跃然纸上，便是要为接下来的行动，做好万全准备。
就在楚明昭于勤政殿内暗中筹谋之时，摄政王府，却是一片肃杀之气。
萧寒洲负手立于书房之中，玄色蟒袍之上，绣着的蛟龙栩栩如生，仿佛要破衣而出，择人而噬。他面色冰冷，修罗面具遮住了他大半的面容，唯有那双深邃的眼眸，如同寒潭般，令人不寒而栗。
书房内，跪着一排黑衣人，皆是摄政王府的暗卫，个个身形挺拔，气息内敛，却难掩此刻的惶恐不安。
“贡院那边，查得如何了？”萧寒洲的声音低沉而冰冷，带着一股令人窒息的压迫感。
为首的暗卫统领，身形微微一颤，连忙回禀道：“回王爷，贡院已封锁，所有涉案人员，皆已控制。舞弊的证据…证据确凿，考生与考官之间，有…有金钱往来。”
“仅仅是金钱往来？”萧寒洲的语气愈发冰冷，带着一丝嘲讽，“本王要听的，不是这些表面文章。舞弊的背后，是谁在指使？他们的目的是什么？查清楚了吗？”
暗卫统领的头垂得更低了，“属下…属下无能，暂时…暂时还未查到幕后之人。不过…不过在死去的几名考官身上，发现了一些…一些奇怪的标记。”
“标记？”萧寒洲的眉梢微微挑起，眼底闪过一丝锐利的光芒，“什么标记？”
暗卫统领犹豫了一下，才低声道：“是…是梅花烙。在他们的后颈处，都…都发现了梅花烙印记。”
“梅花烙？”萧寒洲的瞳孔骤然一缩，面具下的神情，变得愈发凝重。梅花烙，前朝余孽的标志！他怎么会忘了！当年，他奉先帝之命，清剿前朝余孽，那些人，最喜欢用的，便是这种梅花烙印记！
难道…难道科举舞弊案，竟然与前朝余孽有关？他们的手，竟然已经伸到了朝廷的科举重地？
萧寒洲的脑海中，瞬间闪过无数念头，一股强烈的危机感，涌上心头。前朝余孽，蛰伏多年，如今再次现身，绝不会仅仅是为了区区科举舞弊。他们的目的，恐怕远比想象的更加险恶！
“将所有死者的尸首，全部带回王府。”萧寒洲的声音冰冷而肃杀，带着不容置疑的威严，“本王要亲自验看。还有，传令下去，封锁京城九门，任何人，只许进，不许出！务必将前朝余孽，给本王…给本王挖出来！”
“属下遵命！”暗卫统领如蒙大赦，连忙起身领命而去。
书房内，只剩下萧寒洲一人，他缓缓走到书案前，目光落在书案上摆放着的一件旧物上。那是一件略显陈旧的龙袍，明黄色的丝绸，已经有些泛黄，上面绣着的五爪金龙，却依旧威严无比。
这是先帝的遗物，也是萧寒洲书房内，唯一一件与皇室有关的东西。
他伸出手，轻轻抚摸着龙袍上的金线，眼底闪过一丝复杂难明的光芒。先帝驾崩，幼帝登基，朝堂动荡，内忧外患，他临危受命，成为摄政王，肩负起了稳定朝局，守护江山的重任。
然而，他没想到，前朝余孽，竟然会在这时候跳出来，搅乱风云。梅花烙的出现，让他意识到，局势远比他想象的更加严峻，也更加危险。
“前朝余孽…梅花烙…”萧寒洲喃喃自语，声音低沉而冰冷，如同来自地狱的低语，“看来，这大燕的棋局，又要变得更加热闹了……”
他缓缓转过身，目光透过窗棂，望向皇宫的方向，眼底的寒意，愈发浓烈。
夜幕降临，华灯初上。
勤政殿内，依旧灯火通明。
楚明昭依旧端坐在御案之后，手中依旧握着那支狼毫，面前的绢布上，那幅《寒江钓雪图》，已经接近完成。画中的渔翁，孤身一人，在漫天风雪中垂钓，身影萧瑟，却又透着一股坚韧不屈的意味。
他放下狼毫，起身走到殿门口，抬头望向夜空。夜空中，繁星点点，清冷的月光洒落在皇宫的琉璃瓦上，泛着淡淡的光泽。
“李德海。”楚明昭的声音清冷而平静，却带着一丝不易察觉的威严。
“奴才在。”李德海连忙上前，躬身应道。
“传朕旨意，着九门提督，加强京城戒备，严查进出城人员。尤其是…尤其是那些后颈处，有梅花烙印记之人，务必…务必严加盘查，切莫…切莫放过任何可疑之人。”
“奴才遵旨。”李德海心中一凛，连忙领命而去。
楚明昭负手而立，望着空旷的夜空，眼底的清冷，如同这月色一般，寒意逼人。
梅花烙…前朝余孽…
看来，有些人，终究还是按捺不住，要跳出来兴风作浪了。
也好，就让朕，陪他们好好玩玩，看看这大燕的棋局，最终，鹿死谁手！
他的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度，眼底深处，燃烧着一丝不易察觉的火焰。
夜色渐浓，京城笼罩在一片静谧之中，然而，在这静谧之下，却是暗流涌动，杀机四伏。一场关乎朝廷安危，关乎江山社稷的惊天阴谋，正在悄然酝酿，蓄势待发。